宇宙飛行士の写真を見ると、ヘルメットの顔を覆う部分が金色に光っていることがある。高価そうに見えるが、あの金色は見た目を豪華にするための装飾ではない。
NASAの船外活動用宇宙服のサンバイザーには、非常に薄い金の膜が使われている。太陽の強い光や有害な放射線の一部から宇宙飛行士の目を守るためだ。
宇宙では普通のサングラスでは足りない
地上では大気が太陽光の一部を吸収・散乱してくれる。しかし宇宙空間には大気がない。太陽光を直接受ける場所では、明るさも熱も強烈になりやすい。
船外活動を行う宇宙飛行士は、宇宙服の内部にある透明な圧力ヘルメットで空気を保ち、その外側に複数の保護バイザーを装着する。
金を薄くコーティングしたバイザーは、太陽光の一部を反射する。宇宙飛行士が作業するためには、まぶしさを抑えながら周囲を見られなければならない。金は光の反射や腐食への強さなどの特性から、宇宙機器にも利用される。
なぜ金のヘルメットにしないのか
金属の金は重く、高価だ。ヘルメット全体を金でつくる必要はない。表面にごく薄い膜をつくることで、必要な光学的な機能を得られる。
NASAは宇宙服のサンバイザーについて、金色の薄いコーティングがサングラスのように働くと説明している。
ちなみに宇宙機器の金はヘルメットだけに使われるわけではない。衛星の断熱材や観測装置の一部にも、金の反射特性を利用した材料が使われることがある。
金が使われているという話は、一見すると宇宙開発の贅沢さを示しているように聞こえる。実際には、ほんの薄い膜で太陽から身を守るための、実用的な材料選びなのである。