冬の夜空を見上げると、星は細かく震えるように光っている。青白くなったり、赤くなったり、明るさが揺れたりすることもある。
ところが同じ夜空でも、金星や木星といった明るい惑星の光は、比較的落ち着いて見える。星と惑星は、どちらも遠くから光が届いているのに、なぜ見え方が違うのだろう。
星の光は地球の空気で揺れる
星から届く光は、地球の大気を通り抜ける間に進む方向がわずかに変わる。
大気には、温度や密度が少しずつ違う空気のかたまりがある。風でそれらが動くと、光の屈折のしかたも絶えず変化する。遠くの星は肉眼ではほとんど一点の光なので、その小さな変化が明るさや位置の揺らぎとして見えやすい。
NASAは、空気の状態が絶えず変化するため、一つの星の像が細かく動いたり分かれて見えたりする様子を紹介している。
惑星の光は少し広がっている
惑星は星と比べて地球に近い。木星や金星は肉眼では点のように見えても、望遠鏡で見ると小さな円盤状の面として見える。
そのため惑星からは、円盤の少しずつ異なる場所から光が届いている。大気の揺らぎが光の一部を明るくしても、別の部分では暗くなることがあり、全体では変化が打ち消されやすい。
だから惑星は星よりあまり瞬かない。ただし地平線近くでは、大気を通る距離が長くなり、惑星も揺れて見える場合がある。
地平線近くの星がよく瞬く
頭の真上にある星より、地平線近くの星の方が激しく色を変えることがある。それも光が通る空気の距離が長いためだ。
星空の観察では、明るい星が瞬いているかを見たり、比較的光が安定している惑星を探したりできる。夜空のキラキラは、はるか遠くの星だけでなく、目の前の地球の空気がつくっている。