1938年4月6日、アメリカの化学会社デュポンの研究室で、実験用ガスの容器を開けても何も出てこないということが起きた。
研究者ロイ・プランケットと助手のジャック・リーボックは、冷蔵庫などに使う冷媒の研究をしていた。前日まで使っていたテトラフルオロエチレンというガスが入った容器をつなぎ、バルブを開く。ふつうなら圧力でガスが出てくるはずだった。
しかし、何も出てこない。ガスが漏れて空になったのかと思って容器を量ると、重さはほとんど変わっていなかった。
ガスは消えたのに、何かは残っている。
なくなったガスの代わりに出てきた白い粉
プランケットたちが容器を逆さにすると、白っぽい粉末が出てきた。内部にはまだ何かが付着しているらしく、針金でかき出してさらに調べた。
分析してわかったのは、ガスの分子が互いにつながり、固体の高分子へと変化していたことだった。これがポリテトラフルオロエチレン、略してPTFEである。
今ではフライパンの焦げ付き防止加工などで知られる「テフロン」の材料だ。
研究の目的からすれば、冷媒になるはずのガスが勝手に固まってしまったのだから失敗だった。だがその白い粉には、薬品に反応しにくく、熱に強く、表面にほかの物質が付きにくいという、珍しい性質があった。
発見されても、すぐにフライパンになったわけではない
PTFEは加工が簡単な材料ではなかった。普通のプラスチックのように溶かして型へ流し込むのが難しく、用途を広げるには製造や加工の工夫が必要だった。
その後、化学工業や機械の部品などで使われるようになり、家庭用の調理器具にも応用が広がった。1938年の発見時点で、研究者たちが焦げ付かないフライパンを想像していたわけではない。
冷媒の実験でガスが出てこなかったとき、容器が空だと思い込んで捨てていたらどうなっただろう。プランケットたちは不自然な重さに気づき、残っていた白い粉を調べた。今では身近になった素材の始まりは、実験器具の中で起きた予想外の変化だった。