店のポスター、電車の広告、飲食店のメニュー。スマートフォンを向けるだけでウェブページを開けるQRコードは、今やいたるところにある。
けれど1994年に開発されたとき、主な用途はスマートフォンではなかった。当時は現在のようなスマホが広まる前で、日本の自動車産業で部品や工程を管理する必要が開発の背景にあった。
開発したのはデンソーの技術者たち。大量の部品を素早く正確に読み取るため、縦横二方向に情報を並べたコードを作った。
バーコードでは足りなかったもの
通常のバーコードは線が一方向に並び、商品番号のような短い情報を扱うには適している。一方、現場では部品名、製造情報、管理番号などを、少ないスペースでまとめて扱いたい場合がある。
そこで情報を縦にも横にも配置すれば、同じ面積に多くのデータを収められる。だが細かな白黒模様を印刷するだけでは、機械がどこを読めばよいのか分からなくなる。
QRコードの目立つ三つの角には、四角い位置検出用の模様がある。読み取り装置はこの目印を手がかりに、斜めに置かれたコードでも位置と向きを判断しやすい。
デンソーウェーブによれば、QRコードは360度どの方向からでも読み取れるように設計された。
汚れていても読めるのはなぜか
工場の現場では、印刷されたコードが傷付いたり、汚れたりする場合がある。そこでQRコードには誤り訂正の仕組みが組み込まれた。
データの一部が欠けても、残った情報と訂正用の情報から復元できる場合がある。ただしどんな汚れでも大丈夫というわけではなく、復元できる範囲には限界がある。
この丈夫さは、後に紙の広告、名刺、商品の包装などへ利用を広げる際にも役立った。
1994年の開発から時間がたち、スマホのカメラが普及すると、専用機械がなくても普通の人が使えるようになった。作られた目的と、社会で広く使われる用途が違う技術は少なくない。
QRコードは、その分かりやすい例だ。世界中の人をウェブページに案内する四角い模様は、もとは工場で数え切れないほどの部品を扱うための工夫だった。