夏の夜に蚊が耳元を飛ぶと、人間の血を吸うために生まれてきたように感じる。ところが、蚊は一生を通じて血だけを飲んで生きているわけではない。多くの種類で、人間や動物の血を吸うのはメスだけだ。
オスの蚊は人間の皮膚を刺さない。主に花の蜜や植物の汁など、糖分を含むものを飲んで暮らしている。
では、なぜメスだけが血を吸うのだろうか。
血液は卵をつくるための材料
蚊のメスも、ふだんの活動に使うエネルギーは花の蜜などから得られる。血液が必要になるのは、主に産卵のためだ。
卵をつくるにはタンパク質などの材料が必要になる。多くの種類のメスは、動物の血液からその材料を得る。十分に吸血すると、数日かけて体内で卵を育て、水のある場所へ産みつける。産卵後、再び血を吸って次の卵を育てるものもいる。
ただし、すべてのメスの蚊が必ず人間の血を必要とするわけではない。鳥やほかの哺乳類を好む種類もあり、吸血せずに最初の卵を育てられる種類もいる。
オスは口の構造も違う
蚊には、細長い口器がある。オスも花の蜜を吸うための口器を持つが、動物の皮膚を突き刺して吸血する構造にはなっていない。
メスは皮膚を刺したあと、血が固まりにくくなる成分などを含む唾液を注入する。人間が感じる痒みは、主にその唾液に対する体の反応だ。血液そのものを抜き取られたから痒くなるわけではない。
蚊が病原体を運ぶことがあるのも、吸血によって人と動物の血液に接するためである。
オスの蚊が花を訪れ、メスの蚊も蜜を飲むという姿は、普段の印象とはだいぶ違う。あの厄介な吸血行動は、蚊の生活の全部ではなく、繁殖に関わる行動の一つなのだ。