1858年の夏、ロンドンの国会議事堂では、窓を開けることも難しくなっていた。すぐ横を流れるテムズ川から、耐えがたい臭いが立ち上っていたためだ。議員たちはカーテンに消臭・消毒用の薬剤を染み込ませ、会議を続けようとした。
川の臭いがひどすぎて、国の政治を動かす人々が仕事に困る。しかも、単に暑い日の一時的な現象ではなかった。
都会のトイレから、川へ流れていたもの
19世紀のロンドンは、人口が急増していた。1800年頃から1850年代にかけて人口は倍増し、250万人を超えていた。だが、人々が使った水や排泄物を安全に処理する仕組みは都市の成長に追いついていなかった。
当時は汲み取り式の便所も多かったが、水洗トイレが普及し始めると、汚物を含む大量の水が古い排水路からテムズ川へ流れ込むようになった。川は飲料水の水源にも関係していたため、衛生上の問題も深刻だった。
特に恐れられたのがコレラである。しかし当時は病気が「悪い空気」によって広まるという考えが強かった。臭いが病気を直接運ぶと思われていた一方、実際には汚染された水がコレラ菌の感染経路だった。
議事堂の近くまで臭いが来た
1858年の暑く乾いた夏、汚物のたまった川から猛烈な臭いが発生した。「大悪臭」と呼ばれる出来事である。
議員たちが臭いに苦しむ状況になり、下水道改革は一気に進んだ。政府は大規模な工事に資金を出し、技師ジョセフ・バザルジェットの計画によって、街の下水を集めて市街地の下流へ運ぶ巨大な管路が建設された。レンガ造りの長いトンネルやポンプ場がつくられ、その多くが後のロンドンの下水道の基礎になった。
工事が進んだのは、公衆衛生への関心だけが理由ではない。政治家たち自身が耐えられない臭いを経験したことも、決断を急がせた。
川の悪臭が議会の仕事にまで及び、都市の大工事を後押しする。ロンドンの下水道の歴史には、そんな一夏の出来事が残っている。