北極も南極も、半年近く太陽の昇らない冬がある。どちらも氷に覆われているのに、地球で最も厳しい寒さが観測されるのは南極の方だ。1983年に南極のボストーク基地で記録されたマイナス89.2℃は、地上の気温の世界最低記録として知られている。
なぜ同じ極地で、これほど寒さが違うのか。答えは氷の下にある。
北極の氷の下には海がある
北極点のある場所は大陸ではない。北極海の海面に、海水が凍った海氷が浮いている。北極の冬に気温が大きく下がっても、氷の下には海水がある。
海水は氷点近くでも大量の熱を蓄えており、氷の下から大気へ熱を渡す。人が凍るほどの寒さでも、海は空気より相対的に暖かい存在だ。海氷の上では、海からの熱が寒さをある程度和らげる。
南極は逆である。南極点は巨大な大陸の上にあり、陸地の上には何千メートルもの氷が重なっている。
南極の平均標高は2500メートル
オーストラリアの南極観測当局によれば、南極大陸の平均標高は約2500メートルにもなる。地表の大部分が、地球でも非常に標高の高い場所にある。
山では標高が高いほど気温が下がりやすい。南極の内陸は最初から高原の上にあるため、海面近くに浮かぶ北極の氷よりさらに冷えやすい。
南極大陸を取り巻く海流と風も、周囲の暖かい空気が内陸へ入りにくい環境をつくる。もちろん沿岸と内陸、季節によって気温は違うが、地理的な条件が南極の極端な低温を支えている。
「北極には北極点の下に陸地がない」「南極は氷の下に大陸がある」。単純に聞こえるこの違いが、世界の最低気温に関わっている。
海の上の氷と、標高の高い大陸の上の氷。同じ白い世界でも、実際にはまったく異なる環境なのである。