旅客機の窓を見ると、どれも角が丸くなっている。四角い窓の方が機内から景色を広く見渡せそうだが、航空機ではこの形に大切な理由がある。
1950年代、世界初のジェット旅客機として注目されたイギリスの「コメット」は、四角に近い窓を備えていた。その後、この機体で起きた事故の調査が、旅客機の窓の形を変えることになった。
高い空を飛ぶと、機体が内側から押される
ジェット旅客機は、高度1万メートル前後の空を飛ぶ。高い空ほど外の気圧は低いため、乗客が快適に呼吸できるよう、機内には圧力をかけている。
そうすると機体の内側から外側へ、空気が押し広げる力が働く。飛行機が上昇して気圧差が生じ、着陸時にはその差が小さくなる。飛行を繰り返すたび、機体の金属は力を受けたり緩んだりする。
この繰り返しによって、金属に小さな亀裂が生じ、成長することがある。金属疲労と呼ばれる現象だ。
四角い穴の角の部分には力が集中しやすい。窓の角が鋭いほど、周囲の金属に大きな負荷がかかる可能性がある。角を滑らかな曲線にすれば、力を分散しやすくなる。
1954年の事故で見つかった弱点
コメットは1952年に就航し、従来の旅客機より速く、より高い空を飛べる先進的な機体だった。ところが1954年、旅客機が飛行中に分解する重大な事故が続き、運航停止へ追い込まれた。
調査では、機体を繰り返し加圧する実験などが行われ、客室の窓や開口部の周辺で金属疲労が起こる問題が明らかになった。事故の教訓を受け、後の旅客機では窓の角を大きな曲線にする設計が広がった。
現在の窓は、長方形に見えても四隅がしっかり丸められている。乗客が眺める景色の縁には、初期のジェット機で得られた安全上の教訓が残っている。
飛行機の窓を縁取る丸い曲線は、機体の金属が何万回もの飛行に耐えられるようにするための工夫なのである。