ギリシャ沖の沈没船から見つかった、2000年前の歯車式計算機

1900年、ギリシャのアンティキティラ島近くで、海底に沈んだ古代の船が発見された。翌年に引き上げられた品々の中には、ひどく腐食した青銅の塊があった。彫像や貴重品に比べれば地味な遺物だったが、調べるうちに歯車が組み込まれていることが分かってくる。

アンティキティラ島の機械と呼ばれるこの装置は、紀元前2世紀ごろに製作されたと考えられている。残された破片をX線で調べると、内部には多数の歯車があり、歯の数と組み合わせによって天体の周期を表していた。太陽と月の動きだけでなく、月食や日食の起こる時期を予測するための表示もあったらしい。

歯車で日食を予測するというと、現代の電子計算機とはかけ離れて見える。しかし、一定の周期を計算によって求め、その関係を機械の回転へ置き換えるという点では、立派な計算装置だ。古代の天文学で知られていた周期を、手で動かせる装置に組み込んだのである。

研究の面白さは、機械そのものだけでなく、腐食した破片から元の仕組みを読み解く過程にもある。表面からは見えない歯車の形が断層撮影で現れ、判読できなかった刻字も少しずつ解読された。2006年の『Nature』論文は、こうした画像解析によって日食・月食の表示などを詳しく説明した。

とはいえ、装置全体が完全な形で残っているわけではない。惑星の位置を示す部分などには、研究者による再構成が含まれる。約2000年前の設計をめぐる研究は、発見から1世紀以上たっても続いている。