スリランカの古都アヌラーダプラには、スリー・マハー・ボーディと呼ばれる聖なる菩提樹がある。紀元前3世紀にインドから枝が運ばれ、植えられたと伝えられる木だ。植樹の古い記録と結びつく、生きた樹木として世界的に知られている。
伝承では、枝は仏陀が悟りを開いたとされる菩提樹に由来する。長い間、信仰の対象として守られ、多くの人々が参拝してきた。石の建物のように形がそのまま残っているわけではなく、木は成長し、枝を伸ばし、部分が枯れたり再生したりする。
だから「2000年以上前の木」という言葉も、木の組織のすべてが当時のままだという意味ではない。生きた植物は細胞を更新しながら成長していく。その場所で、長い世代を越えて守られてきたことが重要なのだ。
古い寺院なら、残された石から歴史を考える。この菩提樹の場合は、今も生きて葉を広げている植物と、そこに続く人々の信仰が、歴史を伝えている。