動物は普通、幼い姿から大人へ成長し、そのまま年を重ねる。蝶が成虫になったあと、幼虫へ戻ることはない。
ところが、地中海などに生息する小さなクラゲ、Turritopsis dohrnii には、成体から若い段階へ戻る能力がある。しばしば「不老不死のクラゲ」と呼ばれる理由だ。
傷つくと、大人の姿をやめる
このクラゲは、成体でも数ミリメートルほどの大きさしかない。ふだんは傘のあるクラゲの姿で泳ぎ、海中を漂う。
しかし体が傷ついたり、食べ物が不足したりすると、そのまま死ぬ代わりに、触手を縮め、泳ぐのをやめることがある。海底に付着した小さな塊のような姿になり、そこから「ポリプ」と呼ばれる若い生活段階へ変化していく。
ポリプは海底のものに付着して暮らし、やがて新しいクラゲをつくる。つまり、成体が一度、発生の時計を巻き戻しているように見える。
細胞の仕事まで変わる
これは単に体が小さくなるという話ではない。クラゲの成体とポリプでは体のつくりが違う。元の体で別の働きをしていた細胞が、ポリプとしての働きを担うように変化する。
このような変化は「分化転換」と呼ばれ、普通の動物では非常に珍しい。成体から幼い段階へ戻る能力が、発生と老化の研究で注目されている。
ただし、名前のとおり絶対に死なないわけではない。ほかの生物に食べられたり、環境が極端に悪くなったりすれば死ぬ。繰り返し若い段階へ戻れる可能性があるということで、どんな危険からも生き延びられるという意味ではない。
幼い姿を経て大人になった動物が、成体の姿をやめてもう一度成長し直す。クラゲの小さな体には、動物の寿命についての常識を揺さぶる仕組みがある。