キリンの茶色い斑点は、誰もが知っている見た目の特徴だ。しかし、この模様は単なる飾りではない。
木陰で輪郭を隠す
野生のキリンは樹木や低木のある環境に暮らす。茶色い斑紋と明るい境界線が、枝葉の影と重なれば、巨大な体の輪郭が見えにくくなる。
特に幼い個体が身を隠すうえで、模様が役立つ可能性がある。
体温を逃がすことにも関係する
キリンの模様の下には血管網があり、体の表面から熱を逃がす役割を持つと考えられている。熱画像で模様と熱放出の関係が見られるという報告もある。
ただし、模様のすべてが「冷却専用の装置」というわけではない。迷彩や放熱など、複数の働きを持つ可能性がある。
一頭ずつ模様が違う
キリンの斑紋は人間の指紋のように個体ごとに違い、基本的な配置は成長しても安定している。研究者は左右の体の写真を集め、模様を照合することで同じ個体を追跡できる。
こうした写真による個体識別は、捕獲せずに生存や移動、繁殖の記録を重ねられるため、保全の現場で重要な技術となっている。
模様で種が分かる？
アミメキリンは網目状、マサイキリンは不規則な葉のような模様など、種ごとの典型的な違いがある。ただし、模様だけで100%断定するのは難しい。
現在の4種の分類には、DNA、頭蓋骨の形、分布域など複数の証拠が使われている。